La evolución del Monumental, mucho más que un estadio de fútbol

River informó la semana pasada que su estadio será ampliado a 101 mil espectadores y pasará a tener tribunas techadas, una obra que lo convertirá en el segundo escenario futbolístico de mayor capacidad, ya no sólo al frente de Sudamérica sino en la vanguardia mundial. Con la licitación prevista para febrero y el inicio de obra para abril -terminaría en tres años-, el Monumental confirma su evolución histórica más allá de River y del fútbol: desde su inauguración, en 1938, se convirtió también en una casa para la música, la política, la religión y la cultura.

La iluminación del Monumental

Los partidos nocturnos en el Monumental cumplen 85 años este domingo: las luces fueron probadas el 31 de enero de 1941 y luego utilizadas por primera vez al día siguiente, el 1 de febrero, para un torneo nocturno entre River, Boca y Racing -los historiadores del club de Núñez precisan que en primer turno jugaron las reservas de River y Racing y luego las Primeras de Boca y Racing-. Al comienzo, a diferencia de la actualidad, los focos -160 en total- estaban distribuidos en la parte inferior de las bandejas superiores, o sea más próximos al campo de juego. Como el estadio entonces tenía tres tribunas, en la cabecera del Río de la Plata se colocaron mástiles con varios reflectores en cada uno.

La cuarta tribuna

Al plan original en la construcción del Monumental le habían quedado, por falta de dinero, dos proyectos inconclusos: un mástil u obelisco en la San Martín alta, similar al de los estadios de Huracán y Racing, y la cuarta tribuna. Ya en 1954, lentamente, River comenzó a levantar una pequeña platea detrás del arco: una tribunita de ocho o diez escalones para empezar a cerrar la Herradura, como también se llamaba al estadio sin una cabecera. El dinero que ingresó por la venta del delantero Enrique Omar Sívori a la Juventus en 1957 fue utilizado en gran parte para la edificación a toda velocidad, entre ese mismo año y 1958, de la parte baja y media de la tribuna faltante, mientras que la alta sería completada para el Mundial 1978: la selección argentina ganaría su primera estrella en el Monumental. Ese sector primero se llamó Colonia -porque apuntaba a esa ciudad uruguaya-, luego Almirante Brown y a partir de 2005, pocas semanas después de la muerte del ex futbolista, Sívori.

El Eternauta

El 19 de septiembre de 1957, a nueve días de cumplir 39 años, River le celebró a Ángel Labruna sus Bodas de Plata, algo así como un partido despedida: el ídolo había llegado al club un cuarto de siglo atrás, en 1932, con edad de Sexta División, por lo que en 1957 cumplía 25 temporadas consecutivas -jugaría hasta 1959-. La cita para rendirle homenaje a Labruna incluyó un amistoso contra Peñarol al que hasta la ciencia ficción le haría referencia: El Eternauta, el protagonista central de la historieta de Héctor Oesterheld, recuerda haber asistido ese día al Monumental en una de las viñetas ilustradas por Francisco Solano López. Llevada a la pantalla en 2025, El Eternauta fue publicado en fascículos entre 1957 y 1959, justo cuando el estadio era remodelado: la pelea decisiva contra el invasor alienígena se desató en el Monumental entre citas a Labruna y sus compañeros de La Máquina, la famosa delantera de los años cuarenta. El guionista, Oesterheld, creó al protagonista, Juan Salvo, como un aficionado al fútbol que, en medio de la resistencia a los Cascarudos, recuerda que poco tiempo atrás había trepado las tribunas de River para el homenaje a Angelito. En su versión original, El Eternatua dice en una de las viñetas: “Por fuerza me encontré pensando en el pasado. ¿Cuánto tiempo hacía? Cuando yo subía aquellas gradas buscando un buen lugar… Fue cuando el homenaje a Labruna. Era un jueves y el estadio estaba lleno a pesar del día hábil. Volvió a jugar la famosa delantera de Pedernera, Moreno y otros”. Las ilustraciones, eso sí, tienen una licencia artística: en la historieta original se ve a un Monumental con cuatro tribunas de un tamaño similar, uniformes.

La pista de atletismo

Entre 1938 y 2020, una pista de atletismo -muy pocas veces utilizada- rodeó al campo de juego del Monumental. Fue concebida originalmente durante su construcción, en la segunda mitad de la década del ’30, como un símbolo de la apuesta de River por lo deportivo, no sólo por el fútbol: eran tiempos, además, en que los Juegos Olímpicos tenían más importancia que las Copas del Mundo de la FIFA. En 1949 Buenos Aires estuvo a un voto de ser elegida la sede de los Juegos de 1956, finalmente organizados en Melbourne, y -de haber ganado la capital argentina- el Monumental habría sido el escenario principal. De hecho, en 1951, River recibió a los primeros Juegos Panamericanos y Delfo Cabrera, mítico maratonista campeón olímpico en Londres 1948, se consagró también en la pista del Monumental. Sin embargo, se usaría muy pocas veces más. Todavía de carbonilla, su última función fue el 9 de mayo de 1984, pocos minutos antes de un triunfo 2 a 1 de River contra San Lorenzo, por las semifinales del Nacional. Con las tribunas ya ocupadas por una multitud, atletas con camisetas de diversos clubes protagonizaron una carrera de 800 metros y, aunque se trataba de una exhibición, ya en la segunda y última vuelta aceleraron para ganar. Ante el griterío in crescendo de los hinchas, el representante de River, Jorge Guido, llegó en el primer puesto y fue ovacionado. Luego tapada con piedras u otras superficies no aptas para correr, además el Monumental fue alquilado para partidos de rugby -Los Pumas contra los All Blakcs el 1 de diciembre de 2001- y hasta carreras de rally -en 2007-.

Actos políticos

El Monumental también fue reutilizado por fuera del deporte: el 30 de octubre de 1985, las tribunas se llenaron para un acto de la Unión del Centro Democrático (Ucedé), la primera de otras movilizaciones políticas. La relación entre Carlos Menem y River sumó varios capítulos, como el multitudinario acto con el que el riojano llenó el Monumental en el cierre de la interna del Partido Justicialista, el 6 de julio de 1988, en la que venció a Antonio Cafiero para proclamarse candidato del peronismo para las elecciones a presidente de la Nación de 1989. También fue en River la última convocatoria de Néstor Kirchner antes de asumir como presidente en 2003. Ya el 15 de octubre de 2010, Cristina Fernández de Kirchner encabezó otro acto en el Monumental por el Día de la Lealtad, organizado por la CGT. El evento marcó un fuerte respaldo gremial a su gestión y contó con la presencia de Kirchner, pocos días antes de su fallecimiento.

Recitales de música

Aunque la presentación del cantante inglés Sting, el 11 de diciembre de 1987, abrió el grifo a cientos de recitales posteriores -entre tantos otros, el de Amnesty con las Abuelas y Madres de Plaza de Mayo sobre el escenario el 15 de octubre de 1988, los cinco conciertos de los Rolling Stones en febrero de 1995, los propios Stones con Bob Dylan en 1998, los dos de los Redonditos de Ricota en abril de 2000 y el de AC/DC de diciembre de 2009 reconvertido en película por la banda australiana-, en la década del ’70 ya habían existido unos pocos antecedentes: el 11 de febrero de 1979, 50 mil personas ocuparon el Monumental para presenciar la interpretación a cargo de la Orquesta Sinfónica Nacional de la Obertura 1892, de Piotor Tchaicovsky. E incluso el 23 de diciembre de 1972, un recital de la banda de rock Arco Iris ante 12 mil personas dio el puntapié también completado ese año por Les Luthiers.

Actos religiosos

El Monumental también recibió reuniones religiosas. La primera vez fue a inicios de 1986, cuando la agrupación Testigos de Jehová –una variante del cristianismo- realizó sus primeras asambleas en Argentina. De aquellos encuentros multitudinarios, del 2 al 5 de enero de 1986, hay fotos insólitas de la pista de atletismo reconvertida en un lugar sagrado: miles de chicos fueron bautizados en las decenas de piletones dispersados a un costado del campo de juego mientras, en las tribunas repletas –hubo 50 mil espectadores en cada día-, los feligreses rezaban los salmos de su creencia. La congregación volvería al Monumental casi cinco años después, en diciembre de 1990.

El Monumental moderno

En la suspensión forzada por el coronavirus, en 2020, comenzaron las obras para remodelar el estadio y construir nuevas tribunas, más cercanas al césped, ocupando el lugar pensado originalmente para competencias atléticas. Aunque fue un símbolo del Monumental, la pista también alejaba a los hinchas: el 7 de junio de 2023, en un partido ante Fluminense por la Copa Libertadores, se inauguró la platea baja inferior Belgrano, el último de los cuatro nuevos sectores que restaba por habilitarse tras las refacciones. Atrás quedaban más de 80 años en los que, pista mediante, 32 metros separaban a las tribunas cabeceras de los arcos y 30 metros a los plateístas ubicados en mitad del campo de juego. Los puntos más cercanos que los hinchas podían estar del césped eran los 19 metros de distancia entre el hormigón y los cuatro banderines del córner. «