El estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo son considerados los padres de la inmunoterapia, que utiliza el sistema inmune para atacar las células cancerígenas.
Los dos científicos fueron premiados «por su descubrimiento de una terapia contra el cáncer mediante la inhibición de la regulación inmunonegativa», declaró la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo.
La terapia inhibe las proteínas generadas por algunas células inmunitarias, así como algunas células cancerígenas.
Las proteínas pueden evitar que las defensas naturales del cuerpo maten las células cancerígenas. El objetivo de la terapia es permitir que el sistema inmunitario actúe más rápido para combatir el cáncer.
«Soñaba con esto pero no pensé que se produciría. Me parecía demasiado», reaccionó Allison, de 70 años, en declaraciones a la agencia de prensa sueca TT.
Allison, profesor de la Universidad de Texas, y Honjo, profesor de la Universidad de Kyoto, fueron premiados en 2014 por su investigación con el premio Tang, considerado como la versión asiática de los Nobel.
Inmunoterapia
A diferencia de los tratamientos tradicionales del cáncer, que atacan directamente las células cancerígenas, Allison y de Honjo se concentraron en cómo ayudar al paciente a que su propio sistema inmunitario venza al cáncer más rápidamente.
Los investigadores descubrieron las estrategias de las células cancerígenas para evitar las defensas del cuerpo y, en particular, su captación de las proteínas PD-1 y CTLA-4, llamadas «puntos de control inmunitarios», para neutralizar los linfocitos T, o células T, que deben combatirlos.
Los dos científicos, cada uno por su lado, se dedicaron a buscar la forma de quitar «los frenos» y «apoyar los buenos pedales de aceleración» del sistema inmunitario, precisó el jurado.
Este avance permitió desarrollar una nueva clase de tratamientos que resultaron ser eficaces contra el melanoma, un cáncer muy agresivo de la piel que dejaba hasta entonces impotente a la medicina. En menos de un año fallecía el 50% de los pacientes diagnosticados.
«Es una buena noticia para todo el mundo, en particular para los que padecen la enfermedad. Es una revolución equivalente a la llegada de los antibióticos», comentó a AFP Eric Vivier, investigador del francés Inserm.
Ambos se repartirán el monto de 1,01 millón de dólares con el que se recompensa a los galardonados.
En 1995, Allison fue uno de los dos científicos en identificar el CTLA-4 como inhibidor de los linfocitos T. Los linfocitos T, también células T, tienen un papel central en el sistema inmunitario.
Allison, de 70 años, «identificó el potencial de liberar el freno y de este modo facilitar que nuestras células inmunitarias ataquen los tumores», indicó el jurado del Nobel el lunes al anunciar el premio.
En paralelo, Honjo descubrió una proteína en las células inmunitarias, PD-1, y con el tiempo dedujo que también actuaba como un freno, pero que actuaba de manera diferente.
La Administración de Medicamentos y Alimentos estadounidense (FDA) aprobó el uso de anticuerpos contra el PD-1 como un nuevo fármaco en desarrollo para el tratamiento del cáncer.
Las investigaciones del equipo dirigido por Allison llevaron a desarrollar un anticuerpo aprobado por la FDA en 2011 para el tratamiento del melanoma.
Al premio de Medicina seguirá el martes el de Física, el miércoles el de Química y el lunes el de Economía.
El viernes se conocerá en Oslo el Nobel de la Paz.
Por primera vez desde 1949, el anuncio del Nobel de literatura será aplazado un año por la Academia Sueca, sumergida en el escándalo #MeToo, en divisiones internas y la renuncia de varios de sus miembros que le impiden funcionar normalmente.
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