El campesinado argentino, un movimiento histórico que nació de un Grito

La protesta surgió en el corazón de la principal región cerealera del país y alteró un orden rural que hasta entonces parecía inmodificable. Detrás de los reclamos por los contratos de arrendamiento aparecía un conflicto más profundo, vinculado a la concentración de la tierra y a las condiciones de vida de miles de agricultores inmigrantes que trabajaban sin posibilidades reales de acceder a la propiedad.

Para comienzos del siglo XX, el modelo agroexportador consolidaba a la Argentina como uno de los principales productores mundiales de granos. Sin embargo, el crecimiento económico convivía con fuertes desigualdades en las zonas rurales. Mientras grandes propietarios acumulaban extensiones cada vez mayores de tierra, la mayoría de los chacareros debía arrendar parcelas bajo contratos que imponían alquileres elevados y múltiples restricciones productivas. Los colonos asumían los riesgos de la siembra, pagaban los costos de producción y muchas veces terminaban entregando entre el 40 y el 50% de la cosecha a los terratenientes.

Buena parte de esos productores había llegado desde Europa atraídos por la promesa de una tierra disponible para trabajar y progresar. Pero cuando las corrientes inmigratorias se consolidaron, las tierras fértiles ya estaban repartidas entre grandes propietarios. En la región pampeana, el acceso a la tierra quedó limitado para las familias recién llegadas, que pasaron a integrar un sistema de arrendamientos, donde las posibilidades de ascenso social eran cada vez más difíciles.

La crisis se profundizó después de la mala cosecha de 1911. Las deudas crecieron y muchos productores quedaron atrapados entre los alquileres rurales, los costos comerciales y los créditos impagables. Aunque la campaña siguiente mejoró en términos productivos, la recuperación no alcanzó para revertir el deterioro económico de miles de familias chacareras. En distintos pueblos del sur santafesino comenzaron entonces reuniones entre agricultores que buscaban organizar una respuesta colectiva frente a una situación que consideraban insostenible.

El conflicto no nació únicamente en Alcorta. Las primeras acciones de organización se habían desarrollado previamente en localidades como Bigand y Firmat, donde circulaban manifiestos y se realizaban grandes asambleas. La protesta fue adquiriendo rápidamente un carácter regional en toda la zona maicera de la pampa húmeda, atravesada por problemas similares y por un mismo sistema de explotación sobre los arrendatarios.

Los reclamos apuntaban a cuestiones concretas. Los chacareros exigían rebajas en los cánones de arrendamiento, contratos más extensos y libertad para comercializar la producción. También cuestionaban un esquema productivo que los obligaba a asumir todos los costos mientras los propietarios retenían buena parte de las ganancias y controlaban aspectos centrales de la actividad rural.

La huelga modificó el funcionamiento habitual del agro pampeano. Miles de productores dejaron de firmar contratos y comenzaron a coordinar medidas en distintos pueblos de la región. En torno al movimiento confluyeron chacareros arrendatarios, comerciantes rurales, abogados y militantes socialistas y anarquistas que ya tenían presencia en las colonias agrícolas. También participaron algunos sacerdotes que acompañaron los reclamos, aunque el eje del conflicto estuvo puesto en la organización de los productores y en las demandas vinculadas al acceso a condiciones más justas para trabajar la tierra.

Uno de los dirigentes que tomó mayor protagonismo fue Francisco Netri, abogado rosarino que se convirtió en asesor de los huelguistas y luego en una de las figuras centrales del movimiento agrario. Su actuación quedó asociada a un conflicto que rápidamente comenzó a ser visto por los grandes propietarios como una amenaza política y social. La reacción de los sectores terratenientes no tardó en llegar. Desde entidades rurales y grupos ligados al poder provincial comenzaron a reclamar medidas represivas contra los huelguistas y a exigir la intervención del Ejército para frenar la expansión de la protesta.

La represión sobre los colonos en huelga se extendió por distintos puntos de la región pampeana. Hubo detenciones masivas, persecuciones y encarcelamientos de dirigentes agrarios. Manuel Sales fue detenido junto a otros agricultores y posteriormente debió autoexiliarse por las constantes amenazas. Francisco Capdevila pasó un año y medio preso y sufrió torturas. El dirigente socialista Juan B. Justo fue atacado a balazos y años más tarde tanto Netri como el militante agrario Menna terminarían asesinados. Detrás de buena parte de esas acciones aparecían dirigentes políticos vinculados al radicalismo santafesino como Juan Cepeda y Manuel Rodeiro, señalados por distintas investigaciones históricas como piezas centrales de la persecución contra los sectores organizados del movimiento chacarero.

La dimensión alcanzada por la huelga obligó finalmente a negociar en numerosos distritos. En distintos campos comenzaron a modificarse contratos y algunos propietarios debieron aceptar parte de las condiciones impulsadas por los colonos. El conflicto también abrió una discusión política más amplia sobre el modelo agrario argentino y sobre el rol del Estado frente a la concentración de la tierra.

La cobertura periodística de la época jugó un papel importante en la construcción pública del conflicto. Mientras que para los diarios La Nación y La Tribuna los huelguistas fueron presentados como agitadores o responsables del desorden social, para el diario La Vanguardia el conflicto se había originado por las condiciones de explotación que atravesaban los chacareros. La forma en que la prensa narró la protesta ayudó a instalar una disputa sobre quiénes podían representar al “campo” y cuáles eran los intereses que se ponían en juego detrás de la huelga agraria.

El impacto político del conflicto quedó reflejado pocas semanas después, cuando el 15 de agosto de 1912 se fundó en Rosario la Federación Agraria Argentina. La nueva organización surgió como representación gremial de pequeños productores y arrendatarios en un contexto dominado por grandes terratenientes y corporaciones rurales tradicionales.

Más de un siglo después, el Grito de Alcorta continúa ocupando un lugar central en la historia agraria argentina. No solamente por haber dado origen a la principal organización chacarera del país, sino porque puso en evidencia un conflicto estructural que atravesó todo el siglo XX y que todavía permanece abierto: la disputa por la tierra, la concentración económica y las condiciones en las que producen quienes trabajan en el campo argentino.