Los cuentos de 0. Henry, humor e ingenio como herramientas para mirar lo real desde la ficción

Maestro en las artes del cuento, el humor y el conocimiento de la cultura popular de su país, O. Henry -seudónimo del estadounidense William Sydney Porter (1862-1910)- es un prócer de la narrativa corta. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de los padres fundadores de cualquier nación, incluídas, como en este caso, las patrias literarias, su nombre y su obra no son recordados ya no como lo merecen, sino tan siquiera como un gesto de mínima cortesía. Por eso, la edición de la antología La senda del solitario (editorial Fiordo) no solo es una noticia excelente. También es un acto de restauración y justicia para una de las grandes influencias que tuvo el cuento argentino durante su época dorada.

14 cuentos memorables

El libro recopila apenas 14 de sus cuentos, cada uno extraordinario a su manera, publicados originalmente en distintas revistas, entre los últimos años del siglo XIX y la primera década del siguiente. En solo 15 años O. Henry escribió casi 400 de cuentos como estos, antes de morir pobre y enfermo a causa de su adicción al alcohol. Tenía 48 años.

Entre sus méritos destacan un sentido del humor carente de toda inocencia, a veces ácido, afilado e incluso cruel; una capacidad de observación abrumadora a la hora de retratar a las clases populares y los bajos fondos urbanos o rurales; y una particular destreza para dotar a cada relato de un final que permite releerlos a la luz de la sorpresa. Dueño de un ingenio sobrenatural, fue el creador, entre otras cosas, del término “república bananera”, luego usado de forma despectiva para definir a los países de América latina.  

Admirado por Jorge Luis Borges y Adolfo Bioy Casares, que incluyeron el cuento “El sueño” en su famosa antología Cuentos breves y extraordinarios, la mayor parte de las historias de O. Henry están protagonizadas por personajes del pueblo. Entre ellos se incluye tanto a quienes pertenecen a las clases media y trabajadora, como a descastados, delincuentes, vaqueros o peones rurales. Lo confirma la lectura de La senda del solitario.

El cuento que da título al libro narra la historia de un cowboy pendenciero, cuyo compañero de farras decidió casarse y abandonar la juerga. En “Los caprichos de la suerte”, un joven neoyorquino de clase acomodada pierde los favores de su familia y debe irse a vivir a la calle, donde conoce a un mendigo de más experiencia.

Por su parte, en “Un principe en el chaparral”, una nena de 11 años fanática de las historias de los hermanos Grimm, hija de una familia de inmigrantes alemanes, es obligada por su padre a trabajar en una posada en un pueblo vecino y anhela ser rescatada de ahí por un principe. En “La ambigüedad de Hargraves” un hombre que perdió todo durante la Guerra Civil se rehusa por orgullo a aceptar la ayuda de un famoso actor, pero acepta la de un viejo ex-esclavo. En cada caso, sus notorios giros finales operan como el remate de un chiste, pero con un ingenio literario que los convierte en memorables.

Un ejemplo de su agudeza para observar la realidad, que por lo general incluye una lectura política, aparece en el cuento “Cómo asaltar un tren”. Ahí, un ladrón del oeste revela lo fácil que es saquear un convoy ferroviario, pero desaconseja dicha práctica. Su remate no deja de resonar en la Argentina del presente.