Yo Robot, capítulo China: el futuro es hoy

La posibilidad de que un robot humanoide suba y baje los 1.700 escalones del tramo Badaling de la Gran Muralla China, que complete una carrera de larga distancia en el desierto de Gobi, o que sea capaz de cumplir delicadas tareas de cuidados personales y servicios domésticos en los hogares, son situaciones que en los últimos años pasaron de la ciencia ficción a describir la reciente transformación –y despegue– del llamado panorama de innovación de la República Popular China.

Se trata de un mercado que en China mueve unos 2.760 millones de yuanes (alrededor de 380 millones de dólares), según datos del “Libro Azul 2024 sobre el Desarrollo Ecológico, Inteligente y de Alta Gama de la Industria de Fabricación Inteligente”, con cálculos de crecimiento para 2029 que ascienden a los 75.000 millones de yuanes (más de U$S 10.000 millones), y expectativas para 2035 que se disparan hasta los 300.000 millones (unos U$S 41.000 millones), proyectando al país asiático como líder mundial del sector.

Este comprensible optimismo se complementa con un dato, por muchos ignorado, que ubica a China en un lugar de obligada atención global: entre enero y octubre de 2024 se realizaron 69 eventos de financiamiento de robots humanoides a nivel mundial, de los cuales 56 (más del 80 por ciento) tuvieron lugar en territorio chino, según reveló un informe del Instituto de Investigación de la Industria de Gaogont (CGII), una consultora especializada en industrias emergentes con sede en Shenzhen.

En efecto, China asiste hoy a una creciente inyección de inversiones en un sector emergente que, a priori, se exhibe con un altísimo nivel de innovación tecnológica e impacto disruptivo. Como suelen explicar desde Beijing, las máquinas de apariencia humana han sido perfeccionadas para que alcancen una agilidad superior y, gracias a la Inteligencia Artificial, sus aplicaciones se están volviendo cada vez más versátiles en una serie de contextos que eran inimaginables hasta hace pocos años.

Como explica el buen ejemplo que  director general de la empresa Kepler Robot de Shanghai, Hu Debo, «los robots humanoides han alcanzado hasta ahora el nivel educativo de un estudiante de secundaria o preparatoria, y se espera que en 2025 presenten el examen de ingreso a la universidad, lo que augura su despliegue en nuevos escenarios».

¿El peligro chino?

Una de las últimas noticias sobre robots humanoides en China tuvo como protagonista a la firma AgiBot, con la particularidad que el anuncio del comienzo de una producción a gran escala fue contada –al menos en occidente– como el inminente despliegue de un “ejército de más de un millón de robots humanos” con cerebros de Inteligencia Artificial (IA), dispuesto a “dar batalla” por la supremacía tecnológica global.

Con un abordaje apocalíptico, y reminiscencias a ficciones como “Terminator”, el tratamiento de una noticia que debió describir los adelantos de una nueva serie de robots de usos múltiples, prefirió apelar a sugestivos términos bélicos para contar el giro de una carrera tecnológica cuyo faro dejó de ser “Optimus”, el robot del empresario sudafricano Elon Musk.

Más allá de las manipulaciones informativas, lo concreto es que el nuevo robot de AgiBot mide 1,75 metros, pesa 55 kilos y está equipado con IA que le permite “ver” y “escuchar” su entorno, además de realizar tareas precisas como enhebrar una aguja gracias a sus múltiples puntos de articulación y sensores avanzados, según indicaron desde la empresa.

Este nuevo desarrollo no es el único que haciendo ruido desde China. La firma Unitree Robotics, de Hangzhou, difundió hace meses un video que mostraba a su robot Unitree H1 cuando realizaba una voltereta de pie, una actividad que no despierta demasiada admiración, pero al parecer fue histórica para un humanoide eléctrico de escala real.

Luego, fue el turno de un robot creado por RobotEra, de Beijing, que logró ascender a la Gran Muralla, con una inesperada estabilidad y fortaleza en los diferentes tipos de terreno. Algo parecido ocurrió con el nuevo modelo “STAR1” de otra firma de reciente creación en la capital china, que en octubre pudo completar una carrera de larga distancia en el desierto de Gobi, donde alcanzó una velocidad de seis metros por segundo.

A ellos se sumaron UBTECH Robotics, de Shenzhen, con su participación en las fábricas de automóviles BYD, NIO y Geely; y Robotics X Lab de Tencent, con su robot híbrido bautizado “The Five” que brinda servicios de cuidados en los hogares.

El éxito de estos robots suele ser proporcional al grado de dificultad de la actividad que desarrollan, aunque estas comparaciones no siempre responden a las expectativas de los usuarios. Prueba de ello fue la última creación de Engine AI, de Shenzhen, un robot cuyo video de lanzamiento se hizo viral gracias a su capacidad de reproducir el habitual andar de los humanos. Sí, leyó bien, su virtud era caminar igualito que un hombre.

«Antes, los robots carecían de capacidades autónomas de control del movimiento y sólo podían desempeñar tareas individuales en un entorno fijo, teniendo dificultades para adaptarse cuando cambiaba ese entorno», explicó Xiong Youjun, gerente general del Centro de Innovación de Robots Humanoides de Beijing, al referirse a los logros alcanzados en los últimos años.

El Proyecto Humanoid

Así como los primeros robots humanoides del mundo se remontan a casi un cuarto de siglo, es preciso saber que el desarrollo de la robótica con IA en China no fue producto de la reciente iniciativa de alguna empresa, sector o inversor privado, sino el resultado de una política de Estado que viene impulsando el surgimiento de nuevas fuerzas productivas de calidad desde el comienzo de la Reforma y la Apertura, allá lejos y hace tiempo.

En este contexto, y después de no pocos avances y retrocesos, en 2023 se creó el Centro de Innovación en Robótica con Inteligencia Artificial Incorporada de Beijing (HUMANOID), la primera área de desarrollo económico y tecnológico de este tipo en China. El polo de investigación –responsable de dos robots humanoides de diseño propio– fue virtualmente ascendido de categoría hace escasas semanas, por lo que ahora también recibe el apoyo del Gobierno Central (léase mayor financiamiento) en sus diferentes áreas de desarrollo.

“El objetivo de China para 2025 es establecer un sistema preliminar de innovación para robots humanoides y para 2027, la meta es contar con un sistema industrial y de cadena de suministro confiable, con productos que se hayan integrado a la economía real”, según adelantó el ministro de Industria y Tecnología Informática, Jin Zhuanglong.

Shangdong, Zhejiang, Anhui y Sichuan son algunas de las provincias que, desde 2024, optimizaron sus planes de desarrollo con centros de innovación robótica. En mayo pasado, se sumó Shanghai con un establecimiento integral construido con aportes locales y nacionales. Y hace semanas, el Chengdu Humanoid Robot Innovation Center Co., Ltd. (CHRIC) presentó a seis prototipos de su creación que prestarán servicios de recepción, exposiciones deportivas y ventas minoristas durante los Juegos Mundiales 2025, que se disputarán en esa ciudad del suroeste chino.

Un séptimo robot llamado “Honghu”, aún en etapa conceptual, está equipado con el primer modelo de inferencia de alta velocidad para robots humanoides de China, basado en una arquitectura de difusión y un modelo multimodal que le permitirá percibir información externa desde múltiples dimensiones, interpretar con precisión la semántica abstracta y planificar con rapidez rutas de tareas, informó el presidente de la empresa Zhang Ruiri.

En este contexto, el desafío del mercado chino es compatibilizar su rápido crecimiento con la «dependencia en los chips de alta gama extranjeros y en los algoritmos patentados”, además de cierta “escasez en recursos computacionales nacionales», según advirtió el gerente general del Centro de Innovación de Robots Humanoides de Beijing, Xiong Youjun, en un reciente informe de la agencia de noticias Xinhua.

En algunas áreas como las de los robots humanoides, el futuro es hoy en China.