Islas pequeñas, sueños grandes: Cabo Verde, un rival con jugadores llamados por LinkedIn y profesores de voley

“Queremos demostrarle al mundo que somos pequeños, pero que podemos hacer cosas bonitas”, había dicho Pedro Leitão, Bubista, el entrenador de Cabo Verde desde 2020, el capitán histórico durante 11 años, el 31 de mayo pasado tras el triunfo 3-0 ante Serbia, en la antesala del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026.

Cabo Verde –580.000 habitantes en las diez islas principales en el Atlántico, más de un millón y medio de caboverdianos en la diáspora, la 69° selección en el ranking FIFA– enfrentará el viernes a Argentina por los dieciseisavos de final del Mundial en el Hard Rock de Miami después de clasificarse segunda en el grupo H tras haber empatado los tres partidos, los dos primeros ante España (0-0) y Uruguay (2-2), selecciones campeonas del mundo.

Cabo Verde –debutante en un Mundial, invicta y sorprendente– es la selección del arquero Vozinha. Josimar José Évora Dias (40 años) ataja en el Chaves de la segunda división portuguesa (Cabo Verde se independizó de Portugal en 1975). Y se llama Josimar por el lateral brasileño que jugó el Mundial de México 1986 después de que al padre le rechazaran en el registro civil el nombre “Valdano” (el delantero argentino había metido dos goles en el 3-1 a Corea del Sur, el 2 de junio de 1986, el día anterior al nacimiento de Vozinha).

Figura en el 0-0 del debut ante España, Vozinha había avisado al Instituto Reis de Cabo Verde que no sería el profesor de vóley durante el verano porque viajaba con la selección al Mundial. “Estaba recolectando basura a los 25 años, pero, como Messi, nunca he dejado de intentarlo en mi vida, y ahora he logrado mantener el arco en cero contra los campeones europeos”, dijo Vozinha después del empate ante España. En el 2-2 contra Uruguay, luego de que le negasen la visa, la madre lo acompañó desde la tribuna. Son las historias mundialistas que se apilan y que superan a las ficciones.

Cabo Verde es, en paralelo, la selección que Brasil “adoptó” como propia. Desde CazéTV, popular canal de YouTube brasileño que compró los derechos de transmisión del Mundial, impulsaron a que siguieran en Instagram a Vozinha, quien antes del Mundial tenía unos 25 mil seguidores (hoy supera los 17 millones). Clubes de Portugal ya preguntaron por él. Sobre todo tras este Mundial, ¿se adquirirán futbolistas por la cantidad de seguidores en las redes?

Cabo Verde es a la vez la selección de Roberto “Pico” Lopes, defensor central de 34 años que juega en el Shamrock Rovers de la primera división de Irlanda. Pico Lopes -nacido en Dublín, hijo de un caboverdiano trabajador en barcos mercantes- fue convocado a través de la plataforma LinkedIn en 2018. Rui Águas, entonces DT de Cabo Verde, le había enviado un mensaje después de que descubriera que tenía sangre caboverdiana por parte del padre. Lopes, que no leía portugués, lo ignoró. Pensó que era una estafa, spam. Pero la Federación Caboverdiana de Fútbol, nueve meses después, insistió y le volvió a enviar un mensaje, en inglés. “Debería haber usado el traductor de Google antes”, dijo el zaguero Lopes, quien marcará a Lionel Messi. Cabo Verde -valorada en 65 millones de euros según Transfermarkt- tiene en Ryba Mendes (36 años, wing del Igdir de la segunda turca) al capitán y goleador histórico.

¿Cómo le jugará a la selección argentina? Quizá sirva como parámetro el 0-0 ante España. Cabo Verde, que relegó a Camerún en la clasificación al Mundial, cometió una sola falta ante los españoles, récord desde Inglaterra 1966 (desde que la empresa Opta registra los datos). Y la falta, encima, fue en la mitad de la cancha. Disciplina y solidaridad robustecieron a la defensa. Y corazón. Contra España, es cierto, casi no sacaron contraataques. Fue un ejercicio de resistencia, una actuación defensiva histórica, sin transiciones verticales de ataque. El fuerte de Cabo Verde es el orden. Bubista, el DT, realizó en julio de 2025 una especie de pasantía con el portugués Leonardo Jardim, en Brasil, mientras dirigía al Cruzeiro. Jardim es el actual entrenador del Flamengo.

Agarro la maravillosa Sobremesa. Guía Mundial 2026, editada por Matías Baldo, y leo a Nahuel Lanzón, quien descubre el fútbol que no conocemos de África, Asia, el Caribe y Oceanía. Cuenta que en la liga única no profesional de Cabo Verde cada isla tiene su propio torneo en una primera fase (la última edición reunió a 70 equipos) y que el ganador de cada isla clasifica a una ronda final que se juega, en general, en Praia, la capital. La mayor parte de la diáspora caboverdiana, detalla Lanzón, se concentra en Portugal, Estados Unidos, Países Bajos y Francia (el portugués Nani, el francés Patrick Vieira y el sueco Henrik Larsson son descendientes de caboverdianos). El hombre clave que, en 2010, ideó el rastreo de jugadores en la diáspora fue el entonces técnico Lúcio Antunes (14 de los 26 jugadores del plantel mundialista no nacieron en las islas).

La comunidad caboverdiana que emigró a la Argentina desde 1920 se asienta en Dock Sud, Isla Maciel, Ensenada, Berisso y Punta Alta. Son más de 30 mil. Los centros neurálgicos son la Sociedad de Socorros Mutuos Unión Caboverdeana en el Dock Sud y la Asociación Cultural y Deportiva Caboverdeana de Ensenada. Allí se reunieron a ver los partidos de los Tubarões Azuis. Y mucho más: por los hitos mundialistas de Cabo Verde se multiplicaron los argentinos que buscan sus raíces africanas. Adriano Tomaz Custódio Mendes –nacido en São Vicente en tiempos en que era una de las colonias portuguesas en ultramar– fue el primer africano que jugó en el fútbol argentino profesional. Y fue caboverdiano. Custódio Mendes, criado en el barrio El Dique de Ensenada después de que llegara en 1974 desde Portugal, a los 12 años– se formó en Estudiantes, en el que debutó en 1981. Fue dirigido por Carlos Bilardo. Había llegado a Ensenada porque vivía una hermana a quien ni siquiera conocía. “Mi vida está acá, pero si juega Argentina contra Cabo Verde, no voy a caretear: voy con Cabo Verde. Porque la patria es la infancia”, había dicho Custódio Mendes antes de la Copa en No es una copia, programa de streaming de 0221.com.ar.

Segundo país más pequeño en haber disputado un Mundial –apenas 4.033 kilómetros cuadrados de superficie– y el tercero con menos población tras Islandia en Rusia 2018 y Curazao en la actual edición, Cabo Verde recién jugó su primera Copa Africana en 2013 (alcanzó los cuartos). Y la federación de Cabo Verde –un archipiélago en el Atlántico que fue enclave del tráfico de esclavos entre los siglos XV y XIX– se afilió a la FIFA en 1986, el año en que Argentina ganó su segunda estrella. Durante el 0-0 ante Arabia Saudita que lo clasificó a dieciseisavos de final (Chile, en Francia 1998, e Italia, en España 1982, habían clasificado a la siguiente fase después de haber empatado los tres partidos), una hincha caboverdiana mostró un cartel a la cámara de la transmisión: “¡Islas pequeñas, sueños grandes!”. En Cabo Verde pronuncian una palabra intraducible, morabeza, para recibir a quien llega a las islas. El Mundial ya le dijo morabeza y, ahora, le toca recibir a Argentina.